Sebuah komputer modern dapat terdiri dari satu atau lebih prosesor, beberapa memori, disk, printer, sebuah keyboard, sebuah mouse, display, network interface dan berbagai macam perangkat input/output. Semua itu merupakan sebuah sistem yang kompleks, jika setiap programmer harus mengerti bagaimana hal ini bekerja secara detail, maka programmer tidak akan memulai untuk menulis sebuah kode program. Mengelola semua komponen dan menggunakannya secara optimal adalah pekerjaan yang sangat penting. Untuk alasan ini, komputer dilengkapi dengan lapisan-lapisan perangkat lunak yang disebut dengan sistem operasi.

Tugas dari sistem operasi adalah menyediakan pengguna (user) menggunakan dengan lebih baik, lebih sederhana, lebih bersih, model dari komputer dan untuk menangani pengelolaan semua sumber daya yang disebutkan diatas.

Beberapa nama sistem operasi yang biasa kita temukan diantaranya Windows, Linux, FreeBSD, OS X, MacOS, PalmOS, Android, Unix. Program yang digunakan untuk berinteraksi dengan pengguna biasa disebut dengan shell ketika berbasis teks dan GUI (Graphical User Interface) ketika menggunakan ikon. Program ini bukan bagian dari sistem operasi walaupun program ini tetap menggunakan sistem operasi untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Kesimpulan sederhana pada penjelasan di atas dapat dilihat pada gambar di bawah ini

Pada gambar di atas terlihat Hardware terletak pada bagian bawah. Hardware (perangkat keras) terdiri dari chips, board, disk, sebuah keyboard, sebuah monitor dan objek fisik yang lainnya. Diatas hardware, adalah bagian software (perangkat lunak). Kebanyakan komputer terdiri dari 2 (dua) mode operasi: kernel mode dan user mode. Sistem Operasi yang akan kita bahas pada buku ini berjalan pada kernel mode (dipanggil juga supervisor mode). Pada mode ini memiliki akses lengkap ke semua hardware dan dapat menjalankan bermacan intruksi mesin. Software (perangkat lunak) lainnya berjalan pada mode user yang mana hanya berupa subset dari intruksi – intruksi mesin yang disediakan. Khususnya, instruksi yang mempengaruhi kontrol mesin atau melakukan I / O (Input / Output) dilarang pada user mode.

User interface program, shell, atau GUI berada pada tingkatan paling bawah dari mode pengguna (user mode) software, dan mengizinkan pengguna untuk memulai menjalankan program - program lainnya seperti web browser, email reader, atau music player.

Penempatan sistem operasi yang di tunjukan Gambar 1 berjalan pada bagian yang bersentuhan dengan hardware dan menyediakan dasar penghubung dengan seluruh program – program lainnya.

Perbedaan penting antara perangkat lunak sistem operasi dan perangkat lunak normal (user mode) contohnya jika pengguna tidak ingin membaca sebuah email maka pengguna dengan bebas dapat melakukan edit atau hapus sesuai dengan keinginan pengguna. Pengguna tidak bisa melakukan membuat clock interrupt handler dimana itu adalah bagian dari sistem yang dilindungi oleh sistem operasi untuk melindungi perangkat keras agar tidak di modifikasi oleh pengguna.

Segala sesuatu yang berjalan pada kernel mode merupakan bagian dari sistem operasi, tetapi beberapa program dari luar mungkin dapat terkait dekat dengan hal itu.

Konsep dari sistem operasi sebagai penyedia utama abstraksi pada program – program aplikasi merupakan penglihatan dari pandangan Top-down. Sebagai alternative, bottom-up, dapat dilihat sistem operasi mengelola seluruh bagian dari sistem yang kompleks. Komputer yang modern terdiri dari prosesor – prosesor, memori – memori, timers, disks, mouse, network interface, printers dan perangkat lain yang mendukung. Pada pandangan bottom-up, pekerjaan sistem operasi adalah menyediakan alokasi yang teratur dan terkontrol dari prosesor, memori dan perangkat I/O diantara berbagai program yang menginginkannya. Sistem operasi modern memungkinkan banyak program berada dalam memori dan dijalankan pada waktu yang bersamaan.